Arsenal sprængte seks mål, og White vandt med et hovedstød

Nætter som disse, under lysene i silende regn og mod en modstander, der ikke har noget at tabe, når dine to vigtigste rivaler allerede har vundet tidligere på weekenden, er dem, hvor titeludfordringer kan tage en uventet væltning.

Problemet med det er dog, at ingen syntes at informere Mikel Arteta og hans Arsenal-hold. Det eneste, der tumlede her til sidst, var rekorderne. Med denne, deres syvende ligasejr i træk til at bevæge sig inden for to point fra Liverpool i toppen, blev Arsenal det første hold i den engelske ligahistorie, der vandt tre lige udekampe med en margin på fem eller flere mål. I virkeligheden kunne denne kamp være blevet vundet med en langt større margin end de seks gæsterne effektivt erklærede mod et Sheffield United-hold, der sank ned til Championship med en klynken. Selvfølgelig var sejr forventningen her for Arteta og hans side, men det var sejrsmåden, der virkelig fangede opmærksomheden. I 45 minutter var Arsenal praktisk talt fejlfri. Ja, deres modstanders udugelighed spillede dem i hænderne, men den måde, som gæsterne angreb på, var storslået. Tonen var sat fra det allerførste minut, da den fremragende Bukayo Saka raslede overliggeren og Gabriel Martinelli også kom tæt på. Fire minutter senere åbnede Martin Ødegaard både scoringen og sluserne.

Efter 15 minutter stod det 3-0, da en fantastisk bold på tværs af målet blev slået i nettet af Jayden Bogle, og Martinelli tilføjede den tredje. Allerede dengang, så tidligt i sagen, var det et spørgsmål om, hvor mange Arsenal ville vinde med. Svaret var seks, hvoraf fem kom før pausen, men Arteta og hans spillere lettede tydeligvis på gassen, måske med det ene øje allerede i lørdagens kamp mod Brentford, hvor sejren ville flytte dem til toppen af Premier League før Liverpool og Manchester City er fri på søndag.

“En god aften,” sagde Arteta. “Det er et virkelig svært sted at komme, og den måde, vi startede kampen på, gjorde en forskel. Vi var aggressive, vi var positive, og vi viste rigtig kvalitet, især i den sidste tredjedel. Vi fastholdt rytmen og sulten, og det elsker jeg ved holdet. Vi skal blive ved med at gøre det godt. Det handler om at fastholde momentum.”

Det tredje mål fik Chris Wilder til at ofre Oliver Norwood og vende tilbage til en back fem, men det betød ikke meget. Arsenal havde for meget kvalitet selv med en ekstra forsvarsspiller at kæmpe med, understregede da Kai Havertz afsluttede forbi en hjælpeløs Ivo Grbic til 4-0. Seks minutter før pausen var der en masseeksodus blandt hjemmesupporterne, da Saka igen skabte kaos i værternes baglinje, hvilket gjorde, at Declan Rice kunne tilføje en femteplads med en smuk afslutning og lade fansene undre sig over, hvor mange rekorder, samt mål, kunne Arsenal slutte natten af med. De slap helt sikkert af efter genstarten, indbegrebet af beslutningen om at erstatte Saka i pausen, efter at han meldte sig utilpas. Den 22-årige behøvede bestemt ikke at risikere, og hvordan Sheffield United ville have været lettet over at se ham forlade, men skaden var allerede sket. De har lukket fem mål eller mere ind i fire på hinanden følgende hjemmekampe og svimlende 72 i alt i ligaen i denne sæson.

De synker sporløst tilbage til Championship, og denne præstation understregede simpelthen, hvor langt bagud de er, når det kommer til Premier League. “Vi troede, vi havde en plan for en god præstation,” reflekterede Wilder. “Jeg troede, det var den bedste vej frem, men elementære defensive fejl, virkelig skuffende, skadede os. Det var for nemt. De var i en anden liga, en anden planet end os.” Barmhjertig for Wilder og hans side gik Arsenal af i intensitet. Der var kun ét mål i anden halvleg, men det var uden tvivl flokkens valg, da Havertz satte Ben White op for en vidunderlig curling-afslutning forbi Grbic til seks. Havde Arsenal ønsket mere, havde de sandsynligvis fået dem. Den eneste forskrækkelse for Arsenal var tilbagetrækningen af Martinelli med et snit i foden, som vil blive vurderet i de kommende dage.

På det tidspunkt var tre sider af Bramall Lane mindst halvtomme. Denne stolte gamle klub ser i stigende grad ud af sin skæbne, og på aftener som disse er det ikke svært at se hvorfor.

Men det skal også tages forbehold for, at lige så fattige som Wilders spillere var, blev de fuldstændig blæst omkuld af en fortryllende første halvleg fra Arsenal. I modsætning til sidste år, hvor deres titeludfordring faldt fra hinanden, snegler deres momentum i år på det helt rigtige tidspunkt. Du kan være sikker på, at Liverpool og Manchester City også er klar over det.